Os edifícios normalmente não são projetados ou construídos para resistir completamente à infiltração de ar externo. Aliás, presume-se que algum vazamento ou infiltração forneça “ar fresco” em alguns edifícios. (Por exemplo, alguns edifícios comerciais simples ou residências unifamiliares podem não fornecer ar fresco canalizado por meio de venezianas de entrada de ar.) Da mesma forma, os edifícios normalmente não são construídos com vedação interna hermética ou com sistemas de filtragem eficazes contra os tipos de partículas e substâncias químicas de interesse neste estudo. Todos os edifícios estão sujeitos a variações significativas na qualidade do projeto e da construção, bem como na qualidade da manutenção e dos reparos ao longo de sua vida útil. Os edifícios também estão sujeitos a muitas mudanças ao longo do tempo, devido ao envelhecimento dos materiais, ao desgaste natural pelo uso regular e às reformas para atender às necessidades em constante evolução e às novas tecnologias. Portanto, o desempenho de proteção para construção da maioria dos edifícios não é planejado, monitorado ou verificado. A menos que o edifício seja cuidadosamente monitorado e mantido, é improvável que ofereça a mesma proteção para construção que oferecia quando era novo, e essa é uma grande limitação das opções de proteção para construção passiva.
O nível de proteção para construção necessário para um edifício contra ataques biológicos e químicos é determinado pelo uso do edifício e pelas possíveis ameaças ( Capítulo 2 ). O tipo de proteção para construção que pode ser implementado depende de muitos fatores, incluindo o custo do ciclo de vida do sistema de proteção para construção, o tipo de edifício e a facilidade de acesso. O comitê desenvolveu o conceito de quatro níveis de proteção para construção — passivo de baixo nível, passivo de alto nível, ativo de baixo nível e ativo de alto nível — para facilitar a discussão. O nível de proteção para construção baseia-se nas vulnerabilidades e nos riscos dos agentes de ameaça, e um sistema pode fornecer diferentes níveis de proteção para construção para diferentes agentes; um determinado sistema de proteção para construção pode oferecer proteção para construção ativa e passiva contra alguns agentes de ameaça biológica ou química e apenas proteção para construção passiva contra outros.